Chaque année, le 25 avril, est commémoré l'Anzac Day en Australie et en Nouvelle-Zélande pour rendre hommage aux soldats d'Armée Australien et Néo-Zélandais (ANZAC) qui ont péri durant la Première Guerre mondiale.
Si ce jour est férié en Australie, il est également célébré en France au Mémorial National Australien de Villers-Bretonneux dans la Somme, par le Dawn service (le service de l'aube).
ANZAC est l'acronyme de Australia and New-Zealand Army Corps, le Corps d'Armée Australien et Néo-Zélandais.
Les origines de l'Anzac Day
A l'origine de cette journée de commémoration: un massacre. Le 25 avril 1915 débute la bataille des Dardanelles. l'ANZAC débarque à l'aube sur les plages turques de Gallipoli pour sa toute première offensive. Ce sera un échec cuisant. Le seul premier jour, Australiens et Néo-Zélandais faisaient état de plus de 900 morts et 2000 blessés.
Trois ans plus tard jour pour jour, l'ANZAC intervient dans la Somme à Villers-Bretonneux. Du 24 au 26 avril 1918, les soldats boutent les Allemands hors de la commune et empêchent ainsi qu'Amiens ne tombe aux mains de l'ennemi. La coïncidence parfaite de ces deux 25 avril et la libération inespérée de Villers-Bretonneux ont permis de tisser un lien fort entre l'Australie et la commune qui est aujourd'hui jumelée avec Robinvale, une ville australienne.
A l'occasion de l'Anzac Day, certains Australiens font le voyage à Gallipoli en Turquie. Mais beaucoup d'autres se déplacent en France. Certains ne viennent que pour le Service de l'Aube mais d'autres se permettent un plus long séjour sur les autres sites commémoratifs.
En reconnaissance de sa libération, la commune de Villers-Bretonneux cultive un véritable esprit australien. En 2018, dernière année du centenaire, 3000 coquelicots et 3000 bleuets tricotés ont été plantés autour de la ville pour rendre hommage aux soldats français et australiens qui se sont sacrifiés.
L'Anzac Day en chiffres
Le Mémorial est situé sur le site de l'objectif final de la Bataille du Hamel du 4 juillet 1918. Il s'agissait de la première attaque planifiée et menée par le Général Sir John Monash, commandant du Corps d'armée australien.
Le terrain de 5,75 hectares, situé entre les communes de Villers-Bretonneux et Fouilloy, sur lequel a été édifié le Mémorial, est un cadeau du gouvernement français au peuple australien. Il a été inauguré en 1938 par le Roi George VI. Le premier ANZAC Day a y avoir été célébré date de 1998.
Son cimetière compte 2143 tombes et sur ses murs sont inscrits les 10 773 noms des soldats australiens tués en Picardie entre 1916 et 1918.
En 2015, lors du centenaire de la Bataille de Gallipoli, 6200 visiteurs ont assisté à la cérémonie, Français et étrangers confondus. Pour l'édition 2018, dernière année du centenaire de la Grande Guerre et marquant la libération de Villers-Bretonneux, 8000 participants étaient présents.
L'ANZAC Day, une fête nationale
Avec la fête nationale, célébrée le 26 janvier, le jour de l'ANZAC est l'un des évènements les plus importants de l'année. Ce jour est férié dans tous les états de la fédération australienne. Il est commémoré avec ferveur par les plus jeunes comme les plus anciens.
Toutefois, l'évènement a aussi ses détracteurs. L'Etat australien investit des millions de dollars dans le devoir de mémoire et certains historiens s'opposent à l'interprétation et l'utilisation qu'en font les politiques. Selon l'historien Peter Stanley: "Beaucoup d'Australiens ont un lien émotionnel très fort avec l'idée de l'Anzac. L'Anzac est un moyen d'encourager un sentiment national et conservateur".
Le Centre d'interprétation John Monash
A Villers-Bretonneux, l'Australie a réalisé le plus gros investissement hors de son territoire en créant le Centre d'Interprétation John Monash, nom du général qui commandait ses troupes sur le front ouest.
Inauguré le 24 avril 2018, on estime que déjà 50 000 visiteurs ont découvert cette nouvelle proposition touristique dédié à l'engagement australien dans la Grande Guerre.
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